El programari lliure són els programes que poden ser utilitzats, estudiats, modificats amb gran llibertat i distribuïts a Internet amb les modificacions establertes per tú en un format correcte, és a dir,sense gaires errors ni restriccions, si tú vols, clar.
Com que la gran majoria són còpies de l'original, es poden trobar totalment gratis a Internet, i les còpies poden ser infinites, a no ser que el programa original posi alguna restricció referent al límit de còpies.
La principal característica dels programes lliures és la llibertat que tens, pots utilitzar el programa per el que tú vulguis, estudiar-lo i produir una còpia millor i desprès distribuir-la per Internet, clar que tens de tindre accés al codi font.
A diferència dels programes lliures, els programes gratuits poden tenir el codi font, però la modificació d'aquest és bastant improbable.
Els programes lliures no tenen de ser gratuits ni molt menys, ja que a vegades es necessita una licència comercial, (que es té de pagar) per a tal de distribuir-lo o directament comprar-lo.
L'història dels programes lliures no es remonta massa cap al pasat, a la decàda dels anys 60, l'informàtica no era massa popular, tenint ordinadors els informàtics en si i les universitat, i aquestes eren els que feien programes per a distribuir-los entre ells sense cap tipus de restriccions i amb la llibertat de modificar-los, però als anys 80, amb l'expansió de la informàtica, les grans empreses creaven programes, no necessariament de pagament però la gram majoria no es podien modificar.
Així, cada vegada que en un programa hi hagués un error, tenien que informar-ne al creador i que ho arreglés ell, per aquest motiu les empreses trigaven molt en arreglar els desperfectes de les aplicacions.
D'aquesta manera, arribem a la història d'en Richard Stallman, que va ser el creador de la paraula "free software", al rebelar-se contra la seva empresa al no voler concedir-li el codig font del programa de la seva impresora.
